Dans Struggling to Define a Nation, le musicologue Charles Hiroshi Garrett interroge les origines d’une identité musicale américaine construite sur d’autres, dont certaines inattendues. 

Parti de l’évocation d’un Charles Ives travaillant à quelques ragtimes dans le même temps qu’il réfute l’idée que le genre est l’unique invention du domaine musical dont serait capable son pays, Garrett s’intéresse ensuite aux prétentions, influences et fantasmes, d’une poignée de compositeurs emblématiques : Jelly Roll Morton – qui livra les ingrédients de son New Orleans Blues : blues, ragtime et soupçon d’influence espagnole –, Louis Armrstrong, Irving Berlin et autres auteurs de spectacles musicaux ayant par exemple pour sujet les façons de vivre des immigrés chinois ou pour inspiration la musique venue d’Hawaï.

Musique classique se cherchant encore, jazz à naître et variétés inquiètes de coexistence entre populations différentes – quitte à présenter les dernières arrivées sous l’angle d’un exotisme archaïque –, Struggling to Define a Nation éclaire l'élaboration, par une accumulation d’étrangers forcés de vivre ensemble, d’une identité commune sur un langage musical apte à les satisfaire tous.

Charles Hiroshi Garrett - Struggling to Define a Nation, American Music and the Twentieth Century - 2008 - University of California Press.